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　アラートが、鳴り響いた。

　何事かと思った次の瞬間、足元にかすかな振動を感じた。
　イーシス・ハージェは一人で、その部屋にいた。
　同僚はいま出払っている。
　なんだ、と思っても、答えは得られない。
　コンピュータ端末で、行政府内の情報を得るためのチャンネルを開けば、東院で緊急事態、ということしか発表がない。
（緊急事態とはなんだ？）
　仲間を心配するなんてガラではないが、東院には知り合いもいる。
　だが、仲の悪い西院と東院の普段の体制が原因で、互いの情報交換は容易く出来る状況にはなかった。
（何が起こった？　さっきの振動は……？）

　そう、思っていたときだった。

　かすかに、それが聞こえた。
　自分の名を呼ぶ、声が。

「ハージェ……、い、イーシス」

　誰もいないし、何の音もないこの部屋でさえ、耳を澄まさなければ聞こえない、小さな声。
　でも、気づいた。
　イーシスは咄嗟に天井を見上げる。
　どこに、いる？

「……アニエス！？」

　名を呼ぶ。
　それ以外、考えられない。

　少しの間の後、部屋の隅の天井がくるりと回って、黒髪の少女が飛び降りてきた。
　思えば、この三メートル近い天井から、難なく飛び降りるというのも、おかしなことだが、今はそれを追及しているときではないらしい。

　着地したアニエスはたいした衝撃もないらしく、すっと真っ直ぐ立ち上がった。
「アニエス、おまえ……」

「アークはどこにいる？」

　イーシスの言葉など無視して、あるいはこちらのことなど問題ではないような顔をして、アニエスはただ、そう言った。
「アーク、だと」
「あなたなら知っていると思って来た。アークはどこにいる？」
「……聞いてどうする」

　イーシスは少女を見つめた。
　相変わらずの無表情……否、その深い青い眸は、こちらをじっと見つめている。
　けれどそれは、イーシスを見ているのではない。
　イーシスが知っている事実を、探ろうとしているだけのこと。
　アークの居場所を探している。
　アニエスが見ているのは、やはり、自分ではない。
　それがわかるから……イーシスは苛立った。

「答え如何だ。アークが……いない」

　呟くように、独りごちるように。
　アニエスの視線がイーシスから逸れた。
　すうっとその色が冷めていく。
「アニエス」
　思わず名を呼ぶ。
　大股で近づく。
　もうこの少女は自分を見ていない。

「……邪魔をした」

　漆黒の髪が踵を返した。
　もう用はないと、背中が語っていた。

　イーシスは手を伸ばす。

「……待て！」

　けれどその言葉に応えるように、アニエスは少し、首を振った。
「すまぬが、あまり時間がない。わたしはアークを探さなくては」
「あいつなら！」
　一歩アニエスに近づく。
　イーシスの言葉に、わずかにアニエスが振り向く。
　半分しか見えない顔が、無表情のままの顔が、イーシスを物のように見る。
　そこにあるデータが有効か、自分にとって有益か。
　まるで、そんな。

「あいつなら……」

　それでも。
　彼女が今欲しているらしい情報を持っているなら、自分は、彼女の深淵のような眸に映ることができるだろうか。

「東にいる」

「東院の二階か」
　皆まで言う前に、アニエスが答えを先回りした。
　どうして知っているのかと。
　いや、知っているならなぜわざわざ聞きに来たのかと。
　疑問に思うが。
「わかった。ありがとう。確証がとれた」
　そしてそのまま歩き出そうとする彼女を。

「待て！」

　イーシスは手を伸ばして……捕まえた。
　彼女の腕を掴む。
　が、一瞬後。

「は、離せっ！」

　それまでとは音量が倍くらいの声で激しく振り払われた。
　それで、思い出す。
　そういえば最初に会ったときも、同じような態度を取られた。
　ぎり、と睨みつけてくる表情は、そんな顔でも、無表情よりはわかりやすくていいと思ってしまう。
　つい離してしまった手を、けれどイーシスは再び伸ばしてアニエスを掴んだ。

「嫌だ」
「やめ……っ」

　アニエスはもがくが、彼女の力ではイーシスを振りほどくことなど出来なかった。
「どうしてそんなに嫌がる？」
　手を、握っているだけだ。
　確かに最初は驚くかもしれない。
　けれど、アニエスの様子はむしろ嫌悪に近い印象を受けた。
　こいつは、何をおそれているのだろう？

「いいから離せ！　わたしに触れるな！」

　必死に叫ぶ。
　怒りというよりは、青ざめた表情で。
　こいつは、何をおそれている？

「アークの居場所を知っている。だが、どうしておまえはやつを探している？」

　手を離さずに問いかける。
　途端にアニエスの眸が揺れる。
　こんなにはっきりと動揺を表したのは、多分初めてだ。

「アーク……」

　やつの名を呟く。
　視線が天井に向けられる。
「行かないと……」
「何故？　やつは行政府内にいるぞ。なにか不都合があるのか？」
「行かないと」
「聞いているか、おまえ」
　すると、ぎ、と強い視線で彼女が振り返った。
「ではなぜ、アークは東にいるんだ。西の人間が東に」
　その視線は確かに自分を見ていて、イーシスは思わずにやりと笑った。
「東の友人のところに行っている」
「友人？」
　アニエスが、イーシスを見る。
　その眸に自分の姿が映っているのがわかる。
「そうだ。おまえも前、会っただろう？　サラディのところに行ってるんだ」
「……サラディ？」
　アニエスが、不思議そうな顔をした。
　知っているのかと思ったら、こいつはサラディのことは知らないのか。
　あいつが東の人間だからか？
「……そうだ。最初のとき。俺たちは三人いただろう？
　俺と、アークと、サラディ。サラディ・マクスウェル」

　そこで軽く目を瞬かせた。
　マクスウェルという名の議員が、東院にいることを知っているのかもしれない。
「……ともだち？」
「ああ、そうだな」
　まるで友人という言葉の意味を知らないとでも言うように。
　無表情が、不思議そうに呟く。
「では二人とも東院の二階にいるのか？」
「そのはずだ」

　イーシスの答えを聞くと、アニエスは踵を返そうとした。
　が、イーシスが手を握ったままだったので、それは叶わなかった。
　驚いたアニエスが自らの手を見下ろす。

「……離せ。わたしは二人を助けに行かなくては」
「助ける？　どういうことだ？」
　覗き込めば、深い青の双眸が見返した。

「狙われているんだ、どちらかが」

　物騒なことをさらりと言った。
「狙われている、だと？」
　イーシスが驚きを露わにすると、アニエスはもう一度手を見下ろし、かすかに溜息をついた。
「一緒にいただろう？　タイマー・ボムが……時限爆弾が仕掛けられていた現場に。
　一緒にいたのは、誰だ？」

　アニエスの、もう一方の手が、アニエスを掴んでいるイーシスの手に触れた。
　彼女の体温は……とても、低い。
　触れると冷たい、と思う。
　その手が、そっと、イーシスの手を解いた。

　解くと同時にアニエスは今度こそ踵を返した。
　何かを操作したのか、天井からロープ状の何かが降りてくる。
　今日はそれが見えた。

「狙われているだと？　誰に？　なぜ？」
　早口にまくし立てる。
　それは一体、どういうことだ？
　けれどアニエスは静かに首を振る。
「わからない。でも……たった今、一つだけわかった」
　ロープに足をかける。
　長い黒髪がかすかに振り返る。

「狙われているのは、サラディ・マクスウェルだ」

　言い残して。
　アニエスの姿が消えた。
　慌てて見上げても、もう、天井すらもとのように戻っている。

「サラディが、狙われている、だと……？」

　幻が残した言葉の意味を掴みきれず、イーシスは呆然と呟いた。