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　ロス・クライムの専用通路、天井裏の『イカロス』で、アニエスは肩で息をしていた。
　少しでも彼女のことを知っている人間だったら、驚くような、表情をしていた。
　そこに浮かんでいるのは……恐怖。
　見開かれた深青の双眸は、まるで何も見えていないよう。
　アニエス自身も、その変化に懸命に立ち向かっている、といえた。
　自らの動悸を抑えようと呼吸を意識する。
　落ち着け、と心で呪文のように繰り返す。
　そうだ、べつにたいしたことではない。
　ちょっと……そう、ほんの一瞬、触れられただけだ。
　どうも、自分を呼び止めようとしただけの、咄嗟の行動だったようだし。
　こちらが嫌悪を示したら、すぐに離してくれたし。
　害意はなかった……はず、だ。
　その前に力ずくで、とか言っていたけれど、その口調はわざとらしかったから、脅してみただけのようだったし。
　アニエスは、なんとか理由をつけて、落ち着こうとした。
　触れられた場所……右の手首を、左手でじっと握っていたところを、そっと離してみる。
　当然、どうともなっていない。
　痣になるほど強くつかまれたわけではない。
　痛みもない。
　けれど……アニエスは全身が痛んだ。
　恐怖なんて、そんなもの。
　ロス・クライムで散々訓練されたはずの感情統制が、たった一つにだけはどうしても無効だった。
　ほかの恐怖なら抑えられるのに。
　なぜか。
　「触れられる」ことにのみ、アニエスは戦慄を覚える。
　アニエスは首を振った。
　いつもの無表情を顔に浮かべて、収穫した獲物を手に立ち上がる。
　薄暗い『イカロス』の中を移動する。
　待ち合わせ場所に着くと、部屋の中を確認して、降りる。
　そこには数名の男たちがいて、天井から降りてきた少女に無感情な一瞥を寄越した。
「アニエス・カーロッサ、任務終了しました」
　そして差し出す、収穫物。
　その多さに、男たちはほんの一瞬、ほんのかすかに反応を示したけれど。
「ご苦労」
　それ以上の反応はなかった。
　アニエスは完璧に無表情で、手を胸にあて礼をする。
　壁際に控えていると、程なく『イカロス』の扉が開いた。
　イカロスのロープを伝って降りてくるのは、アニエスの同僚。
　金の髪に紅の瞳の美女。
「サンドラ・サラバン、任務終了しました」
　アニエスとは反対の東院に行っていたサンドラの手にも、同様の袋があり、やはりそれもずしりと重そうだった。
「カーロッサ」
　不意に名を呼ばれ、アニエスは顔を向けた。
「はい」
「これは……なんだ」
　そうして示されていたものは、最後に解除した。
　隣でサンドラがほんの少し息を吸った。
　一目でそれがなにかわかったからだ。
　無論、ここにいる男たち……ロス・クライムの上司が、それがなんなのか、わからないはずはないのだが。
「はっ。ドア・パネルに埋め込まれていました」
　さらりと答える。
　むう、とそれを持って男が唸る。
「これを手に入れる機関だと……？」
　男たちが鋭い視線でそれを舐めるように眺め回す。
　たったそれだけ、さほど大きくもないそれを見ただけで、彼らはいくつもの情報を引き出す。
　ロス・クライム……情報操作を、あるいは、この国の、この世界の、すべての情報を握ろうとする機関。
　そのあと二人はそれぞれの見聞きしたことを報告する。
　事前の情報では二人と聞いていたのに、情報外の議員が現れたことも、隠さずすべて報告する。
　けれどそれさえも、あまり予想外ではなかったのか、上司たちはほとんど反応しなかった。
「サンドラ・サラバン、アニエス・カーロッサ。ご苦労だった」
「はっ」
「はい」
　それは解放の合図。
　二人はまったく同じタイミングで同じ礼をし、揃って部屋を出た。
　今度は隠し通路ではなく、ちゃんと扉からそとに出る。
「なんだい、あれは？　タイマー・ボム？」
「そのようだ」
　行政府の赤い絨毯の上を歩きながら、サンドラが驚いたふうにたずねてきた。
　アニエスは、いつもどおりの無表情で頷く。
　二人は迷いもせずに、非常口、と書かれた扉をくぐる。
「しかも、ちょっと見えなかったけど。あれはエルプラント製かい？　それのＭＢ型みたいだったね？」
「……さすがだな。あれだけでよくわかる」
　そういえば、アークも覗き込んだ後、そんなことを言っていたな、とアニエスはぼんやり思う。
　階段の踊り場で、サンドラが壁に手を突いた。
　きょろ、と二人が目だけで周囲をうかがい、それから、サンドラの手が壁を廻した。
　隠し扉がくるりと回転する。
　アニエスはサンドラの後ろにくっつくようにして、同時に扉をくぐった。
　そこには、ひとつ下、あるいは上とかわらないフロアが広がっていた。
　そのまま青い絨毯の廊下を歩いて、ひとつの部屋の前で立ち止まる。
　ドアの操作パネルにコードを入力し、左手をかざすと、個人認識されドアが開く。
「お、帰って来た来た！」
　自分たちの部屋には、三人目の仲間がいて、彼女たちを待っていたらしい。
「おかえり、お二人さん。お仕事ご苦労さん」
「……おまえのおかげで変な仕事が舞い込んできたもんだよ」
　それぞれが、定位置の席に座る。
　べつに決まっているわけではないけれど、自然とそうなる、だから、定位置。
　サンドラはそのままスーツのジャケットを脱ぐと、黒のシャツの襟を緩めた。
「それで？　あんたのほうは、どうなんだい？」
「うん？　ああ……なあ、サニー、おまえＰＶに出る？」
「……ふざけてるのか」
「いやめっちゃ本気。あ、でもシルエットだけでね。あんたがその顔だしちゃ、どこのどいつに狙われるかわかったもんじゃないから」
　サンドラは、いい加減うんざりしたという顔でひらりと手を振った。
「あれあれ。俺マジなんですけどー？」
「冗談もたいがいにしろ」
　サンドラがキッチン部に消えながら捨て台詞を残す。
　が、まもなくドリンクをもって現れる。
　手には、アニエスのぶんもあった。
「今日はーＰＶをどんな感じにするかっていう話を聞いてきた」
「ああそう」
「で、ほら、やっぱ男が歌ってるから、女の子の絵がほしいだろ？
　そしたら、俺といて絵になる子がいいだろ？
　そんなのサンドラに決まりじゃーん？」
　いかにも当然で当たり前のように導き出されるその答えに、アニエスは少し微笑んだ。
「相変わらず突っ込みどころが満載だな」
「そうかー？　俺もほかの子よりおまえがいいし」
「……」
　サンドラは、照れているのではなく、呆れて横目で相棒を眺めている。
「おまえってほんと、単純で幸せなヤツだな」
「素直でおまえ一筋なんだと認めてくれたらいいんだけど？」
「勝手に言ってろ」
「うーん。それで返事は？」
　さらりと続いた言葉に、さすがのサンドラもちょっと動きを止めた。
「返事？」
「そう、返事。だってこれ出演依頼だぜ？　オファー？」
　デビューとか、ＰＶとか、アニエスには別の世界のことのようにしか聞こえないのだが、カルロスがいうと、なぜかたいしたことなく聞こえて不思議だ。
「一応女優っていうの？　女の子用意するかってことなんだけど、その前にサンドラにオファーだって」
「……本気なのか？」
「そーだろ。だって上の連中はみんなおまえがどんな女か知ってんだぜ？」
「どんな、て」
「知ってるぜ？　おまえちょっと前にモデルやらされそうになったんだって？」
「……あの連中、性懲りもなく」
　ばき、と、サンドラの手の中のボトルが音をたてて歪んだ。
　アニエスには初耳だが、どうやら事実らしい。
　サンドラは、背は高くてスタイルはいい。
　もしファッションモデルの仕事をすることになっても、アニエスは、そんなに驚かないと思う。
「あー……嫌、か？　やっぱり？」
　カルロスが覗き込むようにサンドラの顔色をうかがった。
　むっとしたまま、サンドラがちらりとカルロスを見返す。
「おまえが嫌なら俺は断るぜ？」
「……おまえは、どうなんだ？」
　けれどサンドラは即座にノーとは言わず、同僚に逆に尋ね返した。
「うん？」
「おまえはどう思うんだ。わたしがやればいいと、そう思ってるのか？」
　知っている。
　口ではあまり言わないが、サンドラはカルロスのことを信頼している。
　全面的に。
　そう、思う。
　逆も然り。
　だから。
「ああ、俺はおまえでいいと思う。おまえはシルエットだけでも充分魅力的だし。
　ほかのところでそんな仕事するより、俺と一緒のほうがいいだろ」
　カルロスが真面目に答えれば。
「…………わかった」
　サンドラは、頷いた。
　それはとても素敵な信頼関係だと、アニエスはそう、思った。